［01-06］
「やったね」
「やったよ」
クタクタになった俺たちは、頭を付き合わせながら大の字になって寝そべっていた。
本当に疲れた。
今度もまた最後のパターンは実戦形式だった。ただ、魔法の使い分けが洒落にならないほど難しい。
直線的に光弾が飛ぶライトアロー。
着弾点で直径３メートルまで球状に炸裂するライトボール。
直径１メートルの青白い円形障壁を生み出すシールド。
この３つを使い分けつつ、魔法が切れたらカードで補充し、接近されたらグラップルタイプで鍛えた歩法で避け、スピアタイプで成らした杖捌きでいなし――それでもギリギリで１００体倒せるかどうか、という際どいところだったのだ。
「でもまぁ……これで、ハッキリしたな……」
「……なに？」
「メニューの並び」
「あぁ、それ……同感」
ガンタイプで戦いそのものに慣れる。
グラップルタイプで動き方の基礎を学ぶ。
ソードタイプとスピアタイプで、段階的に長さの違う得物での戦い方を学ぶ。
そしてスタッフタイプで思考操作を身につける。
実によくできた並びだ。ただ、できることなら、最初からそうだと言って欲しかった。いや、俺たちが“そういうものだ”とネットに書き込めばいいだけなのだろう。そういえば情報提供って、一度もしたことないな……
「ねぇ」とリン。
「んっ？」
「これからどうする？」
「これから？」
「フォールドの実装、まだでしょ？」
「あぁ……」
次の目標か。
「そんなもん、決まってるだろ」
「なに？」
「鼻歌まじりで全クリできるようになるまで、やる」
「最初から？」
「あぁ」
それが俺の練習方法だ。最近はまったくやっていないが、対戦格闘ゲームをやる時も、俺はひとつの目標を終えたら、同じ課題を繰り返すことが多いのだ。
「だいたい、全クリしたっていっても、パーフェクトじゃないだろ」
「パーフェクトって……そこまでやるの？」
「別にいいぞ。付き合わなくても」
俺は目を閉じた。
吹き抜ける潮風が実に心地いい。
（……これで終わりか）
ふと、そんなことを思った。
偶然と惰性で一緒にプレイしてきたが、それも今日までらしい。全クリなんて、俺にしてみれば通過点のひとつにすぎないが、今の話しぶりからすると、リンにとっては到達点なのだから、それも仕方ない。
（終わりか……）
どことなく、寂しい気がする。
この感覚は……そう、あれだ。ゲーム仲間と、縁が切れた時の感覚に似てる。
中学卒業と同時に、ヤツは遠くの高校に進学してしまった。
ネットを使えばいつでも対戦できたが、そこまでして遊ぶような間柄でもなかった。だから、そのまま縁が切れてしまった。多分だが、リンともそんな感じになる気がする。
そうか。リンと、これでお別れなのか……
「こら」
突然、ペシッと額を叩かれた。
ムッとしながら両目を開けると、逆さまになったリンの顔がヌッと出てきた。
「あんた、何様のつもり？」
リンは俺のことを睨んでいた。
テスト５日目のことが思い出された。互いの負けず嫌いに火がついたあの日のことだ。
あの時のリンも、今と同じように俺を睨んでいた。
違うのは距離と姿勢。
あの時は遠くにあったリンの顔が、今は手の届く場所にある。
おまけに長い金髪が数本、サラッと肩をすべり、俺の頬をくすぐっている。
「付き合わなくてもいい？ 冗談じゃないわよ。いつ、誰が、誰に付き合ったわけ？」
「…………」
「わたしはね、ずーっと、自分の意志で、全クリっていう目標を目指してただけよ。それともあんたは違うわけ？ わたしに付き合ってただけとか言うつもり？」
「…………」
「なんとか言いなさいよ」
「なんとか」
ペシッ。
「痛て」
だが、リンの手は俺に触れていない。
装備品を含む外装の周囲にはバリアーが張り巡らされている。痴漢行為などのハラスメント対策を兼ねた、絶対に解除できない厚さ１センチの見えない障壁があるのだ。
つまり。
「…………」
「…………」
俺の額とリンの手の間には、合計２センチの隙間がある。
絶対に埋めることのできない距離だ。
だが、衝撃は貫通する。
叩かれた感覚は、確かにあった。
俺は目を閉じた。
ペシッ。
リンが再び、俺の額を叩いた。
「寝るな」
「寝てねぇよ」
「どうだか」
リンはくすくすと笑うと、
「そうだ」
と起きあがった。
「だったら今度は、ルール決めるわよ」
「ルール？」
「先にＳクリしたほうがポイント獲得」
「ポイント制かよ」
「ポイント制よ」
俺は目を開き、ニヤッと笑った。
「のった」
「よしっ――あっ、どうせならパターンごとに替えるって、どう？ Ａは１点、Ｂは２点、順に増えていって、Ｈだけは１０点。これだと逆転とかありそうじゃない？」
「無いな。どうせ俺が満点で、そっちが０点だ」
「そうね。決まってるわよね。わたしの勝利で」
「言ったな」
「言ったわよ」
俺たちは立ち上がり、そのまま横に並ぶようにして一方向を向いた。
「全クリ競争……」と俺。
「よーい……」とリン。
「「スタートっ！」」
━━━━━━━━◆━━━━━━━━
「に、２点差……」
「あーっはははは」
土下座同然の姿勢で落胆している俺の目の前には、両手を腰にあてたリンが、わざとらしい高笑いをあげていた――と言えばわかる通り、全クリ競争は７５対７７で、俺が負けてしまった。
悔しい。
ちくしょう。
あのライトアローの照準を間違わなければ、間違いなく、ランクＳが出ていたはずなのに。なぜ……なぜ最後の最後にランクＡなんだ！ ９９体なんて……まるで計ったように、９９体で終わるだなんて！
「うーん。勝つって気持ちいいなぁ♪」
「悪夢だ……」
「そういえば誰かさん、途中から“負けたらなんでも買ってやる”とか言ってたっけ？ そうそう。《パンツァーメイドレス》っていいよねぇ。ＨＰにプラス１００パーセント？ もう、鬼に金棒？ メイドに《パンツァーメイドレス》？」
「お、鬼……」
２日前、様々なアイテムが新たに実装されている。中でも魔杖と防具は大幅に増え、俺たちも目の色をかえて情報をあさった。
《パンツァーメイドレス》は、その中でも話題を集めた超高級防具だ。なにしろミニスカートタイプのメイド服であるにも関わらず、身につけるだけでＨＰが２倍になるという馬鹿みたいなアイテムなのだ。
その分、値段も破格だ。
確か２００万クリスタルだったはず。
この女は、それが欲しいと言っているのだ。もちろん、俺が買えないことを承知で。
「さぁさぁ、シン様。いかがなさいますか？」
「……煮るなり焼くなり、好きにしてくれ」
悔しいが、負けは負けだ。
本当に、本当に本当に本当に悔しいが……こればっかりは仕方ない。
「じゃあ、メガトン級の貸しをひとつってことで」
「貸し？」
「そう、貸し。あとで必ず返してもらいます。そのつもりで」
あとでむしるってわけか。
「わかった……覚悟しとく」
「よしよし♪」
今日のリンは本当に楽しそうだ。そんなに俺に勝ったのがうれしいのだろうか？
「まっ、この話はこれくらいにして」
リンはその場に内股座りをした。
「これからのことなんだけど」
「もうひと勝負」
「そうじゃなくて――それより、いい加減、普通に座ったら？」
言われるまま、俺はその場にあぐらをかいた。
珍しくもリンと真正面から向き合う形になる。
「シン、今日の公式サイト、見てないでしょ？」
「んっ？ なにか出てたのか？」
「待ちに待ったものが」
俺は目を輝かせた。
「フィールドか？」
「イェース、ザッツライト」
リンは嬉しそうに笑った。
なるほど、それで上機嫌なのか。そういえば合流した時から浮かれていたし……
「……だったら最初から教えろよ。モチベーション、全然違ってたぞ」
「テスターはログイン前、必ず公式サイトをチェックするべし」
「…………」
「文句は？」
「無い」
リンの言う通りだ。いくら姉貴の引っ越しなんかで時間がとられたといっても、公式サイトをチェックする時間くらい捻り出すのは難しくない。それこそ、起床機能で起きる時間を３０分前にセットしておけば良かっただけとも言える。でもまぁ、見てないものは見てないわけで。
「何時からだ？」
「明日。っていうか、今日」
何度も言うが、『 PHANTASIA ONLINE 』の１日は午前９時から始まる。さっきウィンドウを見た時に確認した実在現実の時刻は午前６時１０分頃だった。俺たちはあと４０分ほどでリミットタイムが訪れるが、それは『 PHANTASIA ONLINE 』時間でいう６月２１日分のリミットタイムにすぎない。今日２２日のログイン時間は、午前９時からカウントされるのだ。
「それと、全リセットするんだって」
「……全部？」
「そう。外装から何から、ぜーんぶ。その代わり、カードから何から、これまで止めていた機能、ぜーんぶ実装されるみたい」
「全部か……」
未実装で大きなところといったら、カードと氏族のふたつだ。このふたつに関する情報は皆無に等しいので、可能な限り早いうちに詳細を知りたいところだ。
「そこで相談」
リンが改まった。見ると正座になり、背筋を伸ばしている。
「んっ？
俺は正座にはならなかったが、背筋を伸ばした。
「まずは陣営のこと。変えないよね？」
「なにを――あぁ」
全リセットということは、登録作業からやり直すことになる。
「当たり前だろ。わざわざ人の多い場所に行く意味がわからん」
「じゃあ、次。外装は？」
「このまんま。変えるのも面倒だし」
「だから……全リセットなんだってば」
質問の意味がよくわからない。
「ほら。外装データ、バックアップとれないようになってるでしょ？ 面倒だっていうなら、実像のまんまってことになるでしょ？」
「いや、俺の変更点って、髪と肌の色ぐらいだし」
リンの目が見開かれた。
「そうなの？」
「そうだけど……」
そこでようやく、俺は意図を理解した。
「そっちは？」
「わたし？ わたしは……」
リンは頬を赤らめながら、言いづらそうに顔を逸らした。
まぁ……そういうことなんだろう。
「別に時間がかかるなら、それでもいいけど。まさか何日もかかるとか？」
「そうじゃなくて……えっと…………」
リンはうつむきながら、両手で顔を押さえた。
「……笑わない？」
「多分」
「多分じゃダメ。絶対、笑わない？」
「……誓う」
俺は右手をあげながら答えた。
「……よしっ」
リンは背筋を伸ばし、キリッとした表情で俺を見据えた。
俺も身構えた。
ここまでリンが固くなるのだ。「笑わない？」とか言ってきているが……下手をしたら、とんでもなく重い話が飛び出てくるかもしれない。体中に火傷の痕があるとか、実は不治の病で寝たきりだとか。そうだとしたら、平然とした対応をするのが筋ってものだと思う。もしかすると違うかもしれないが、とにもかくにも、俺は眉ひとつ動かさないよう、表情を引き締めることにした。
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