［01-05］
針葉樹林の中を蛇行する歩道を進み、小川を抜けると、水路に突き出た小さな埠頭のような場所に出た。行き止まりか？――と思うまでもなく、ゆっくりと小振りな舟が一隻、埠頭に近づき、停泊した。
「へぇ……」
リンが感心したとばかりに声をあげた。
この舟が例のゴンドラなんだろう。確かにＴＶで見たイタリアのゴンドラに良く似ている。だが、俺たちが感心したのは、舟尾に立つＮＰＣのほうだ。考えてみると、これが俺とリンが出会う初めてのＮＰＣといえる。
ＮＰＣは子供の木製マネキン人形だった。
顔には鼻しかなく、球体関節が剥き出しになっている。そんなマネキン人形が、いっぱしにズボンとシャツを着込み、麦わら帽子を頭に被って、自律的に動いている。それでいて不気味な印象が薄い。人形劇の世界に迷い込んだような微笑ましい感じさえある。
「このふねは“ちゅうおうがいくていりゅうじょ”までいきます。りょうきんはむりょうです。おのりになりますか？」
頭部から響き出る声も、幼い男の子が台詞を棒読みしているような感じだ。
「時間はどれくらいかかるの？」
「ごふんです。とちゅうのていりゅうじょにはとまりません」
どうやら直行便らしい。
「このまま乗ればいいの？」
「はい」
「だってさ」
リンが笑顔で振り返る。俺は苦笑と共に軽くうなずいた。
「お先っ」
間髪入れず、リンはゴンドラにピョンと乗り込んだ。
「おちついて、ゆっくり、ごじょうせんください。ふねがゆれます。きけんです」
「ゴメン、ゴメン――ほら、シン。速く、速く」
「はいはい」
俺は舟が揺れないよう注意しながら乗り込んだ。
ゴンドラには２席ずつの椅子が５列並んでいた。リンは同乗者が誰もいないことをいいことに、椅子をまたぎ、船首の席に腰を下ろしている。俺が苦笑しつつ、適当なところに腰を下ろした。
「しゅっぱつまで、しょうしょうおまちください」
舟が出たのは、それから１分後のこと。
その間も、出発してからも、俺たちはどんな服を着るかということばかり話していた。
「絶対似合うって。シンって肩幅もけっこうあるじゃない」
「似合うかどうかより、動きやすさだろ」
「でもさぁ、威圧感っていうのも重要なんじゃない？ ＰｖＰの時とか」
リンはしきりに黒スーツとサングラスを俺に薦めてきていた。
理由はわかる。
俺は凶相持ちだ。それに痩せだが、身長と肩幅は人並みにある。これで黒スーツなんか着込んだ日には、誰がどう見ても、その筋の……
いや、そうはいっても俺は１６のガキだ。うまくいってもチンピラが関の山だろう。だとしたら、アロハシャツでも構わない気がする。実際に売っていそうなので、あえて言わずにおくが。
「俺よりそっちだろ」
「わたし？」
「ＰｖＰも考慮に入れるとすれば、いろいろと考えられるだろ？」
「例えば？」
「全裸」
「却下」
「じゃあ、ビキニアーマー」
「大却下」
「お望みとあれば、ＰｖＰを前提にしたマニアックな提案、もっとしてやるぞ」
「……はいはい、そういうことね」
リンは溜め息をついた。
「わかったわよ。戦いやすさが第一、見た目は二の次。それでいいんでしょ？」
と言い合っているうちに、ゆらりゆらりと進み出していたゴンドラは、中央通りに面した停留所に着いた。
舟を降り、さらに道を西へと進む。
白石の四角い家屋に挟まれた道を進むこと数分――俺たちは閑散とした目抜き通りに出た。右を見ると上り坂の彼方にギリシア風の神殿が、左を見ると海への伸びる石橋と、その先にある大きな円形広場が見えた。
「なんか、妙な感じ」とリン。
「……だな」
半月前、俺たちはあの広場で偶然出会った。あそこから見た街並みと神殿に感動して、すぐ
「さてさて」
リンはパンッと両手を打ち鳴らしてから周囲を見回した。
「服屋さんは……あれ？」
リンが指さしたのは、店先に古代ローマのトーガを着込んだ本物のマネキンを置いている店だった。よく見れば軒下にＴシャツを象った看板が下がっている。
「行けばわかるだろ」
「じゃ、早速」
ほとんどの《青》系テスターが“初めてのトレーニング”に勤しんでいる中、俺とリンは“初めての買い物”にチャレンジした。
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進展状況はまずまずといったところだ。
ランクＳには遠いものの、思考操作にも慣れ始めている。このままやり込めば、あと少しで思考操作を会得できるかもしれない。そんな実感が、俺たちをさらなる挑戦に駆り立てていた。
さて。
なぜログイン時間を午前４時にしたかといえば――理由は『 PHANTASIA ONLINE 』における日数の数え方にある。
そもそも『 PHANTASIA ONLINE 』は、１日の区切りを午前９時に置いている。メンテナンス時間が午前７時から午前９時、午後７時から午後９時の２時間ずつであるためだが、これにあわせてテスターたちも、昼組と夜組とに分かれ、それぞれのメンテ終了時間にタイマーログインするのが普通になりつつある。
つまり夜で言えば、最も混雑する時間帯は２１時から０時ということになる。
では０時にログインすれば誰もいないのか――といえば、そうとも言えない。
メンテ明けにログインしたテスターは、ログイン後、そこで得た情報や今日の感想をネットに書き込む場合が多い。『 PHANTASIA ONLINE 』はＰＶの娯楽利用に関するＰＲも兼ねているため、クローズドβテストでも、テスターが自由に情報を発信して良いとされているためだ。
これを確認してからログインする者も少なくない。午前１時から午前４時にログインする、俗に深夜組と言われるテスターたちだ。
というわけで、俺たちは早朝組――午前４時から朝メンテ時間である午前７時までにログインする面々――になったというわけだ。実際にはＰＶベッドの起床機能――誘眠機能の逆で電磁波で神経系をゆっくりと活性化させる機能――で４時の１０分前に目覚め、３時５５分前にタイマーログインするという方法で、再び“誰もいない
「でもさ」とリン。「なんで《
「知るかよ」
俺は休憩ということで、ゴロッと芝生に寝そべりながら答えた。
「まぁ……追加オプションがゲテモノ系だからだろ」
「そういえば《緑》って多いもんね。ブログとか、サイトとかも」
「《赤》もけっこうあるぞ」
「『荒野の奇人』って、《赤》の人だっけ？」
「ガンタイプに詳しいところか？」
「そうそう。あと、『マトメ』の主要メンバー、ほとんど《赤》なんでしょ？」
「いや、『マトメ』は落選組が多いだろ」
『マトメ』とは世界最大の匿名掲示板群『Ｘちゃんねる』に書き込まれた『 PHANTASIA ONLINE 』関連の情報をまとめる『ＰＯスレまとめＷＩＫＩ（仮）』のことだ。すでにテスターの間では、『マトメ』とカタカナで書けば通用するぐらい、有名な場所になっている。当然、俺も情報を集める時は、必ず最初にそこに目を通しているぐらいだ。
なお、落選組とは、クローズドβテスターの応募に落ちた人たちのことであり、ネットではどちらかといえば、落選組がテスターの書き込みから妄想を膨らませてワーワーと騒いでいる傾向が強い。
「そうなると……《青》の大手って……うーん、どこかなぁ」
「『蜥蜴同盟』だろ？」
「あれかぁ……」
『蜥蜴同盟』は《青》の３割にあたる１５０名ものテスターが加入する巨大な集団だ。母胎数が少ないため、逆に人数の集まりが良かったらしいのだ。確か《緑》で最大と言われる『猫耳少女団』でさえ、その半分くらいしか加入していないはずだから、どれだけ大きいかわかろうと言うもの。
もっとも、氏族システムが未実装な現段階では、単にトカゲ人間のテスターが名を連ねているだけ、というものにすぎないのだが。
「ログインする前にちょっと見てきたけど、服装とか揃えるっぽいよ？」
「揃える？」
「うん。濃紺の修道服みたい。あと、スケイルメイルがどうとか」
「修道服ねぇ……」
足を伸ばし、両手を後ろについて座る俺は、自分の服を見下ろした。
「……まっ、人のことは言えないだろ」
「そうかな？」
「そうだろ？」
「そうかなぁ？」
同じ格好で俺の右に座るリンも、自分の服装を見下ろした。
実は俺もリンも初期装備のままだ。
足はサンダル、下は膝丈のショートパンツ、上はＴシャツ、下着はボクサーパンツ。リンはこれにスポーツブラが付く。汗ばんだ時、うっすらとそれが見えたので間違いない。つまり、こいつが正真正銘の女であり……だからどうした、というわけでもないが。
「今時初期装備のままのテスター、俺たちぐらいだろ」
「うーん」
リンはまだ納得していないらしい。
「あのなぁ」
俺は左肘で頭を支えつつ横向きになった。
「考えればわかるだろ。俺たちが全クリ目指してた最中、街のほうでカジノ祭りとか、ショップ祭りとかあっただろ？ やることのない連中が、それでも我慢して買い物を控えると思うか？」
「他の陣営だったら？」
「普通、祭りに参加してるだろ。俺みたいなキチガイ以外は」
「シンみたいって？」
「ゲームにしか興味ないヤツ」
「
「ジャンキーってほどじゃないが」俺は立ち上がった。「そろそろ再開するか」
「だね。汗も消えたし」
外装でも疲れたり、息が切れたり、汗をかいたりする。だが、しばらく休めば疲は消え、息も戻り、汗も嘘のように消える。そのあたりは、やっぱり仮想現実だ。汗のニオイもしないのだから、なんだか笑うしかない。
「よしっ――今日の目標、クリアじゃなくて完全思考操作だからな」
「わかってるって」
目標を達成できるまで、さらに２日かかった。
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