［01-04］
「うわっ！」
彼女が転ぶ。だが必死な俺には、笑い飛ばす余裕もなかった。
「きつっ……」
俺はバランスをとるので精一杯だ。
グラップルタイプの魔杖は、鉄板を貼り付けたグローブの形をしている。名前は《アイアンナックル》だ。もはや魔杖とは言えない、通常攻撃であれば弾を消費することがないという便利な武器だが、その扱いは、難しいどころの話ではない。
いや、技を出すだけなら簡単だ。
例えば「コール、ワンド、アイアンナックル」と言えば、自分の視界内に照準が現れる。丸に十字が走った照準は視線に連動していて、攻撃可能な対象に重なると、その対象の輪郭と照準が太い赤へと変わる。その瞬間に技名――「ジャブ」とか「ストレート」とか「ハイキック」とか――を唱えれば、躰が勝手に動き、敵を殴るなり、蹴ったりしてくれる。もちろん、敵との間合いが攻撃に即した適したものであるならば、の話だが。
ところで。
格闘技で大切なものはなんだろうか？ 技だろうか？ いや、違う。
答えは“姿勢”だ。
ジャブを放つには、両脇をしっかりと締めている必要がある。
ハイキックの秘訣は軸足と上体の捻りにある。
ゆえにグラップルタイプを使いこなすには、正しい姿勢を覚えておく必要がある。
というわけで、グラップルタイプ＝パターンＡの課題は“姿勢の矯正”そのものだった。やることは、ウィンドウに表示される矢印の方向に移動するだけ、というダンスゲームですらないものだったが、ド素人のゲーマーにすぎない俺やリンには難しいどころの話ではなかった。
それ以前に、選べるスタイルがキックボクシングのみというのは、どうだろう？
他の格闘技は無視か？
それとも、βテストゆえの暫定的な処置か？
理解に苦しむところだ。
とにもかくにも。
「前……前……右……後ろ……右……左……前……後ろ……」
再挑戦したリンは、ぶつくさと言いながらステップを踏んでいた。
なるほど、その手で行くのか。
「後ろ……左……左……前……右……前……後ろ……」
俺も真似をした。
移動に音声操作は適用されないもの、思考操作を明瞭化させる働きがあるのも事実。
「よしっ！」
さらに２度の挑戦で、俺が先にランクＳをとった。
「ほれぇ、頑張れぇ、若人ぉ」
「むかつくぅううう！」
俺の無気力な応援を受けたリンは、さらに４度の挑戦の後、ランクＳをとった。
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「ＡＢＣに比べれば楽よねぇ」
とはリンの素朴な感想だ。
俺も同感だ。姿勢の矯正が強いられたパターンＡ、Ｂ、Ｃの３つは、洒落にならないほど辛いものだった。しかし、それなりに思考操作ができる俺たちだからこそ、そう思っただけのような気もする。なにしろ今回のパターンＨも実戦形式であり、ガンタイプ＝パターンＨで培った思考操作のコツがなければ、かなり苦戦したのは明白なのだ。
「次はソードか……」と俺。
「また矯正だったりして」とリン。
「勘弁しろよぉ」
矯正は無かったが、俺とリンは、姿勢を気にしながら戦うようになっていた。
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「ごめん、帰るの遅くなっちゃって」
「いや」
自分にしか見えない目の前の敵の攻撃を避け続ける。
「グラップル？」
「Ｃ。復習を兼ねて」
「ふーん……わたしもちょっとやっていい？」
「今、何時だった？」
「１０時半のちょっと前」
「だったら２３時に挑戦開始」
「了解」
俺たちはグラップルタイプの復習をしてから、ソードタイプの攻略にかかった。
意外なくらい、楽にパターンＨをクリアした。
これで全パターン、ランクＳクリアした魔杖は３種になった。
「あとは槍と杖ね」
「杖ってなんだ？」
「先に試してみる？」
「いや、順番でいい。スピア、少し進めとく」
「了解」
スピアタイプはソードタイプとほとんど一緒だった。おかげで苦もなく進んだ。
「楽勝？」とリン。
「楽勝、楽勝」と俺。
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「本当にごめん。今度、埋め合わせするから」
「期待しないで覚えとく。じゃ、さっさと槍、クリアすっか」
「了解」
案の定、スピアタイプは軽々と全クリアできた。
問題はそのあとのスタッフタイプだ。
「思考操作？」
「っぽい」
スタッフタイプは“銃口と引き金の無いガンタイプ”というべき魔杖だった。
操作方法は少し複雑だ。
グラップルタイプ、ソードタイプ、スピアタイプと同様、まず魔杖を起動するところから操作を開始する。起動すると、視界に照準が生まれる。基本的には魔法ごとに定められているコール・コマンドを発すると、魔法に応じた照準が生まれる。これを「セット」で固定し、それぞれの魔法ごとに定められているスタート・コマンドで魔法を起動する。音声操作で扱えばそれなりに楽だが、ランクＳを狙うとなると、思考操作をメインにしなければならない。
なお、スタッフタイプにもカートリッジカードがある。ガンタイプとの違いは、カードを直接、魔杖に差し込むところだ。このあたりはガンタイプより優れているが、取り扱いの難しさは全タイプ中最大級だ。
「ライトアロー、セット、シューティグ」
しばらく音声操作で挑戦してみる。
パターンＣまではどうにかなった。だが、パターンＤからはつらくなった。
「シールドの使いどころだな……」
「光った瞬間じゃないの？」
「いや、それだと遅いだろ。こう……光りそうな瞬間？」
「種を割れ、と」
「…………？」
「えっ？ 知らない？ ガンダムの古いやつ。『ガンダムＳＥＥＤ』」
「ぜんぜん」
「ＴＶとか、あんまり見ないほう？」
「まぁ……見ないな」
「っぽいよねぇ」
「悪かったな」
「はいはい、ひがむ前に攻略法よ、攻略法」
「だから、光りそうな瞬間だろ。こう……動きが止まるっていうかさ」
それでもうまくいなかった。
クリアするだけなら簡単だが、ランクＳへの道のりはまだまだ遠そうに思えた。
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「それにしたって……」
「ねぇ……」
２２時にタイマーログインした俺たちは、グランドの思わぬ光景に苦笑いを浮かべるしかなかった。
クローズドβテスターの総数は約六千名だ。このうち《青》の陣営に所属しているテスターは一割に満たない５００と少しらしい。最大陣営は３０００名を越える《緑》の陣営。次点が２５００前後の《赤》の陣営。そのことは初日の段階から公開されていたが……
だが。
「全員いるんじゃない？」とリン。
「半分だろ」と俺。
サッカー場と同程度の広さを持つ
見たところ、８割方がガンタイプに挑戦しているようだ。
残る２割はソードタイプとスピアタイプ。
スタッフタイプも数名いたが、音声操作で挑んでいた。
グラップルタイプは皆無。まぁ、あれはネットでも“使えない魔杖タイプ”と言われているものだ。俺たちのような物好きでもないかぎり、パターンＡの段階で挫折しているはずだ。
「それにしたって……」
リンは、最初にぼやいた俺の言葉を真似ながら呆れかえった。
気持ちはわかる。
人数やレベルの低さもそうだが、それ以上に呆れたのは、皆の外装についてだ。
過半数が、初日にも目撃したトカゲ人間だった。よく見れば、肌の色が濃緑色から黄緑色、藍色や紺色、真っ黒や真っ白など、いろいろなバリエーションがある。頭部の形もいろいろのようだ。鼻が無く、のっぺりと丸まっているように見える者もいれば、東洋の龍のように鼻と口が前に突き出している者もいる。耳が無い者、ヒレのようになっている者、長い尻尾を持つ者、尻尾が無い者……同じトカゲ人間でも、細部は千差万別なのだ。
さらに、全員が初期装備以外の服装を身につけている。
統一性の欠片も無い。
ある者は兜の無い西洋風の全身甲冑を身につけている。
ある者はタキシードっぽい衣装を身につけている。
俺たちのような人間の外装を使っているテスターは、そのほとんどが女性であり、メイド服やら、巫女装束やら、学生服やらを身につけている。
そんな集団が、真夏の青空の下、清々しい芝生の上で、銃や剣や槍を構えながら
「当たれぇ！」
「うわぁ！」
「ちぇすとぉ！」
と叫んでいる光景。はっきり言って、シュールだ。
「……ねぇ、シン」
「んっ？」
「次のログイン、人の少ない時間にしない？」
なるほど。確かにその手があった。
「ナイスだ。で、何時頃が少ない？」
「アイドンノー」
彼女は大げさに肩をすくめて見せた。
「ドゥユー？」
「トゥミー」
そもそも他人のログイン時間なんて、これまで一度も気にかけたことがないのだ。
人数情報のように、公式サイトに載っているなら話は別だが、気にしない情報を調べるはずもない。
「とりあえず……あれだな」
「あれって？」
「だから、これ」
俺は自分のＴシャツを軽く摘んだ。それだけでリンは意図を理解してくれた。
「買い物？」
「この調子だと、逆に街のほう、無人だと思わないか？」
「なるほど。さすがシン。陰険なだけあって冴えてるじゃない」
「陰険言うな」
俺たちはグランドに背を向け、並んで
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