［04-02］
「やはりね」
部長様は楽しげに笑みを浮かべた。
「君のクラスメートは気付かなかったようだけど、僕らにはすぐわかったよ。でも、それも当然だね。なんだったかな……そうだ。“おまえはシンだ”、だったね。ＰＯのことを知らなければ、生き死にの意味で、“おまえは死んだ”と叫んでいたように聞こえたかもしれない。でも……」
部長様は左手を無造作にあげた。
五十嵐が大急ぎでホワイトボードに張られていた紙を取り、部長様に渡した。
「これを見ていたからね。ピンときたよ」
部長様が手にしているのは、大山の時にも突き出された、例の外装顔写真だ。
「決定打は君の名前だよ、久賀
「……なんのことだ？」
俺は目を細めながら部長様を睨み付けた。
「とぼけることないだろ？」
部長様は、
「それにしても迂闊なことをしたね。これじゃあ、ネットで実名と顔をさらしてるようなものじゃないか」
「……ったく」
俺はガリガリと頭をかきつつ、体を起こし、背もたれに寄り掛かった。
「だったらどうする」
「おっ、やっと白状してくれるのかな？」
「言っとくが、これで電算部の人間全員が、要注意人物になったんだからな」
俺は機先を制し、新たな釘を刺しておいた。
「大山の件でわかってんだろ？ 下手なことしたら、一生を棒にふることになるってことぐらい。言っとくが、自分たちならうまくやれるなんて、そんな勘違いだけはやめとけ。今の時代、高校生レベルで可能な欺瞞工作なんて、プロの手にかかれば全部モロバレだ。だいたい、個人情報の意図的な漏洩、１０００万円単位の賠償金になる時代だぞ。もちろん、部内の誰かがそんなことをしでかしたら、部員全員が連帯責任ってことになる。俺がそう証言するからな。被害者の証言ってやつは、こういう時、物証以上の効果を持ってんだ。知ってたか？」
ちなみに俺は知らなかった。今の話は、全部、親父からの受け売りだ。大山の一件がなければ、俺も知らないまま生きていったかもしれない。
「
部長様は――いや、もう南原と呼ぼう――は、余裕
「どうやら君は
「へぇ……あんたの陣営でも俺のこと、話題になってんのか？」
「そりゃあね。君のせいで《青》のコミュニティは崩壊寸前だって話じゃないか」
「なるほど。あんた、《緑》か」
カマをかけてみた。特に根拠は無い。なんとなく、連帯感みたいなものを重視しているように思えた、というだけのことだ。それなら《赤》より《緑》だろう。さぁ、どうだ？
「驚いたな……」
的中らしい。
「名乗りぐらいあげろよ」
俺はふんぞりかえりながら、南原をジッと見つめた。
「陣営対抗で出会ったら、手加減のひとつぐらいしてやる」
ひとつだけな――と心の中でつぶやいたのは秘密だ。
「ふむ……まぁ、いいだろう。五十嵐くん、新島くん。立ちなさい」
あの五十嵐とドアを開けてくれた女子、さらに南原自身が立ちあがった。
「改めて自己紹介といこうか。まず彼は１年Ａ組の
南原は笑った。
「――
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はい？・
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いや、なんていうか。
まあ……世の中には“
「こんな……近くに…………」
俺は額を抑えながら、ガックリと項垂れていた。
神様の名前を
ただ……それを誇らしげに宣言するのはどうだ？
あまつさえ、“《緑》の三貴神”なんて自分から言い出すか？
そりゃあ、俺たちも“
というかさ。
いったい俺の周りで何がおきてるんだ？ なんでこうもマンガ的な展開ばっかり起きるんだ？ ここ、
「まったく……残念だよ」
南原――いや、もう、部長様に戻す――は、両手で２人のテスターを左右に呼びつけながら、なぜか勝ち誇った笑みを浮かべていた。
「最初からテスターであることを明かしていれば、僕らの仲間になれたかもしれないのに」
遠慮する。
誠心誠意、御免被らせてもらう。
そんな俺の心境などお構いなしに、部長様はさらに語り続けた。
「そうだな……君だったら、“タケミカヅチ”か“ホノカグヅチ”になれただろうに。本当に残念だよ」
「部長っ！」と部員のひとりが立ち上がる。「タケミカヅチは僕の名前じゃ……」
「落ち着きたまえ」
部長様は芝居っ気たっぷりに手で制した。
「たとえば、という仮定の話だよ。そもそも彼はもう、僕たちとは違う陣営にいるんだ。僕たち『
んっ？ ＲＳＮ指数？ ウィザード？？？
「やっぱりね」
俺が不可解そうに顔をあげると、部長様は待ってましたとばかりに鼻で笑った。
「君は本当に何も知らないようだね……あぁ、なるほど。だから僕たちのことも理解できないのか」
「……なんのことだ？」
「君はＰＶを、なんだと思ってる？」
不意打ちの質問だ。
「なにって……ＰＶはＰＶだろ」
すると部長様の隣りにいる五十嵐が、あからさまな嘲りの笑みを浮かべた。
「はんっ、やっぱり馬鹿はそっちなんだな。そんなことも知らないなんて」
「仕方ないさ」
部長様は五十嵐の肩をポンと叩く。
「彼の御両親は医者じゃないからね。一般応募枠のテスターだと、選考基準がなんだったのかさえ、知らないのが普通なんだ」
「選考基準？」
俺は即座に尋ね返した。
「そう、基準があるんだよ」
部長様はニヤニヤと笑いながら得意げに答えた。
「ＰＶがアンデルフィア＝ローカル現象を利用し、脳神経系の情報を欺瞞していることは、君でも知っているだろ？ ただ、システムとの共感率は、子供でも最大７０％、成人すると４０％にまで落ち込んでしまう。技術が進歩したおかげで、今は２０％以上あれば、誰でもログインできるところまで来ているんけどね。そこまではわかるかな？」
「……あぁ」
実はチンプンカンプンだったが、適当に相づちをうっておいた。
「本題はここからだよ」
部長様は２人のテスターをソファーの左右に残し、俺のほうへと歩き出した。
「臨床試験を繰り返した結果、稀に９０％以上の共感率を出す人間もいることがわかった。ＰＶの操作性は共感率と比例するから、当然、そうした人間のほうがうまくＰＶをオペレーションできる。研究者たちは、そうした人間を“
「つまり……」
俺は一瞬だけ床を見つめ、目の前に立った部長様を見上げた。
「ＲＮＳ指数ってやつは、その、“
「ご名答。でも、話はまだ続くんだよ」
部長様は両手を腰にあて、俺を見下しながら語り続けた。
「ところで君、脳がどういうふうに形作られるか、最新の学説を知ってるかい？」
「いや」
「だろうね。じゃあ、教えてあげるよ。人間の脳は３つの段階を経て完成する。まず最初が受精時。すなわち、遺伝的要因だ。次が胎児期。脳がカリフラワーみたいな形をしているのは、この頃に起きる熱対流による羊水の動きと関係しているんだ。胎教として音楽を聴かせると発育がいいなんて俗説も、ｆ分の１の揺らぎを持つクラシックの振動が、羊水に理想的な振動を与えることで、脳神経系の発達を促進するからなんだ」
偉そうに言っているが、多分、何かの受け売りだろう。
しかも、どれも仮説の域を出ていないはずだ。
だいたい、脳の発展段階なんてものが解明されていたら、それを利用した医療だとか何だとか、そういうものが話題になったはずだ。
「最後の３つ目は幼児期」
部長様は偉そうに講釈を続けた。
「人間の脳は成人するまで成長していく……とはいえ、そのほとんどは生後４０ヶ月未満のうちにできあがってしまうんだ。“３つ子の魂、１００まで”なんて言葉もあるけど、昔の人は経験則として、そうであることを知っていたんだろうね」
「それで？」
「もちろん、完成といっても固定化するわけじゃない。なにしろ脳には、自ら神経網を再構築する力がある。例えば右腕を失うと、右腕の知覚や運動を担っていた脳細胞は死滅していくけど、これで空いた脳の隙間には、周辺の脳細胞がニューロン回路を張り巡らせていく。その結果、別の部位に触れるだけで、あたかも失った右腕があるかのような錯覚を抱く場合がある。幻肢と言われるものだよ。知ってるかい？」
「ＴＶで見た」
ような気がする。よく覚えていないが。
「じゃあ、話は早いね」
部長様はクルッと背を向け、ソファーに戻っていった。
こいつ……いったい、なにをしたいんだ？
「つまり、何度もログインすることでＲＳＮ指数が上昇するという臨床データは、脳の再構築がもたらしたものだと言えるわけだよ。しかし、これには限界がある。まだ臨床例が不充分だけど、こうして伸ばせる共感率は、いっても＋１０％ぐらいにすぎない。ところが……」
部長様はボフッと１人用のソファーに座った。
「生まれつき高いＲＮＳ指数を誇る人間もいる。一種の才能だよ。絶対音感なんかと同じ種類の才能だね。持っている者は持っているけど、持っていない者はどんなに努力しようと絶対手に入らない。研究者たちは、そうした生まれついての天才たちを“
「……エル、フ？」
おい、待て。まさかＰＶの研究者も中二病なのか？
「そう、エルフだよ。今のところ日本人なら１０人に１人がエルフだろうと試算されているんだ」
「１０人に１人……」
ということは、
「そう、１０人に１人だよ。でもね」
部長様はいやらしい笑みを浮かべた。
「そこからさらに共感率を高めるには、特別な訓練が必要なんだ。特に共感率１００％以上を叩き出せる“
「待った」
俺は手を出し、部長様を制した。
えっと……今の話を総合すると……んっ？ 待て待て待て。まさか……
「これって……選考基準の話だったよな」
「まだわからないのかい？」
部長様は足を組みながら悠然と微笑んだ。
「ＶＲＮ社はクローズドβテストを成功させるために、遺伝的エルフの若者を選んだんだ。つまり君も、僕も、五十嵐くんも、新島くんも、ＶＲＮ社お墨付きのエルフなんだよ」
なんだそりゃ。
つまりあれか？ ＰＶに適合しやすい応募者を優先的に選んだってことか？
「でも、残念だよ」
部長様は同情の眼差しを向けてきた。
「僕たちの仲間になれば、ウィザードになるトレーニングも積めたはずなのに……本当に残念だよ」
「謝るなら今のうちだぞ」
五十嵐がここぞとばかりにニヤニヤと笑ってきた。
「ここで土下座すれば、部長も許してくれる──そうですよね？」
「そうだねぇ。僕もそこまで鬼じゃないよ」
直後、他の部員たちもニヤニヤと笑い出した。
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